四

忠真侯霎时变了脸色。当然，他并无遗憾，也不是对武藏有何成见，更非对武藏有什么不满。但提议的武藏，和慨然答应的又兵卫，都有着秋霜似的激昂情绪。这两个站在兵法最高峰的名人，倾其所有的秘传和精神，加上年轻的热情，意欲为武道而赌着一切的死斗。

忠真侯虽为两人的气魄感动，但绝非畏怯。不，他自己都被惹起武将的气魄。

“好，双方如无异议，明日巳刻，在城内跑马厅内比试，就此为定。”

他这样吩咐了后，赠武藏取名“皋月”的黑斑名马，给又兵卫也赐了名叫“明石”的棕色骏马。

府上的管事立即奉谕着手准备去了。这一场比武，虽禁止市井平民参观，但谕知本藩藩士得以尽量观摩。全藩中因为这一消息而沸腾起来了。

二十二年前，武藏曾与当时的小仓城主细川忠兴家臣佐佐木小次郎决战，竦动了天下视听，现在他又在小仓，与小笠原家的家臣高田又兵卫作殊死战。人们推想起来，把这种因缘结在一起，认定这次两虎相斗，必有一死。

至于孰败孰胜，更是议论纷纷、所见不同了。谁都知道武藏是百战百胜、从未落败的剑士。他们也知道实战的经历以武藏为优，而前次的比画也是武藏占先。

但若谓马术，则均认为又兵卫远在武藏之上。当时的武士，固然都考究骑马，不能遂说武藏不精马术，无奈又兵卫却是名闻全国的大坪流马术的大家。

“可是，马上比武不是宫本先生提出的吗？对马术倘无把握，怎肯自动提出？”

“不错，既有天下第一兵法家之誉的宫本先生，在马术上想该已达名人之域了。”

“不，若说马术，总得首推高田先生啦。纵使宫本先生的技术已达名人之境，还得看平日的练习。在京里，谁也没有看见宫本先生骑马的吧？可是高田先生一直到今天，每天早上总是驰骋一周，从无间断。”

人们一聚首，便为此喋喋不休。

那天，武藏先到侯府的马廐里检视所赐的黑斑名马。回来后也不向儿媳浪娘提起，直至伊织下衙回家才说：“伊织，明天可以痛痛快快地一显身手了。”

他高高兴兴的，病后苍白的脸上，今天也分外光耀，像年轻了十岁似的。