五

求马助并不因初上沙场而惧，也不觉得比平时紧张，故能从容回答姑母。不过一念及自己将首度上战场，仍不由得心中怦怦作跳。书上与绘画中所见的沙场情景浮上眼前，他在心底描绘着与自己对抗的戎装敌人。

“如何克敌制胜？”

他甚至想象与敌将单打独斗的情景。但这美丽的梦，不仅没有使他清醒过来，反而使他睡得更熟。然后，不知过了多久，有人唤道：“求马，起来吧！”

求马助揉揉眼睛，问道：“啊，要出发了？”

“还未到预定的时刻。不过，刚才接到佐渡先生的密令，父亲要率手下三十人，即刻启程。你也要一起去。”

“好。我要最先杀入敌阵。”

求马助眼光闪耀，站了起来。

一切准备早已就绪，父子立刻整装，不带随从，策马直奔佐渡邸宅。

父子即时叩见佐渡。

“新太郎！辛苦啦！速率手下，骑马到海边，再搭快船赴大矢野岛。担任向导的是刚到我这里来的主水门徒。”

“遵命！”

“到岛上后，与主水合作逮捕暴动者首领天草四郎时贞的母亲及其他亲人。”

“捕捉以后呢？”

“不久，寄之的主力军亦将渡海到那岛屿，一切遵从寄之的命令！”

“遵命！”

“主水这个人，你很了解。千万当心，别中了他的圈套。”

“是！”

佐渡转眼望着求马助。

“求马！今年几岁？”

“十三岁。”

“这次虽非正式战斗，但仍要往赴岛原。自古以来，以十三岁的年纪建立首战功绩的英雄豪杰，为数甚多。”

佐渡说完后从刀架上取了一把合适的刀，说：“求马，这是佐渡送给你的礼物，愿你建立首战的卓越功绩。”

求马助向前趋进，把赠品接了过来。

“这把刀是武藏门徒河内守永国所铸。以前，由武藏呈献给忠利侯。忠利侯应我的请求再转赠于我。”

“啊，武藏先生的……”

求马助的眼睛洋溢着感激之情。