三

赐给新太郎父亲军兵卫做退隐之所的地方在岛崎村。军兵卫在这里筑一草庵，过退隐生活，去年，军兵卫以八十二岁高龄谢世，草庵就空了下来。现在就在此增建一栋，供由利公主及岛原带来的孩子居住。

新太郎出征不在，阿松从信函中获知一切情况后，即与新太郎妻子相商，迅速增建起来。阿松虽然豪爽，为人却并不容易冲动，但对由利公主之事，仅由信函得知立刻怀着无比热忱，着手进行。阿松作风颇男性化，做起事来也爽快利落。她亲自督导木工，四五天之中，就盖好了足避雨露的小屋。

新太郎领着四位盟友来到由利公主这间草庵。

由利公主已不像以前那么矜持，亲至大门迎接：“请进！请进！”

并引导五人进入客室。

“公主，替您引见，这全是我的盟友，也是武藏先生二十岁时所收的第一批门徒。”

新太郎介绍四人给公主。

四人虽过四十岁，仍为公主高贵之美所吸引，有点僵硬地施礼道：“公主好！”

“啊，是武藏先生的门人？”

公主高兴得双眸明亮。

“我们原是佐佐木小次郎的门人。佐佐木先生在船岛为武藏先生所斩杀时，我们曾向武藏先生挑战，以报师仇。”

新太郎又回到年轻时的样子，开始谈起往事。

“唉，真是螳臂当车。在佐渡先生官邸遇见武藏先生，已知力所未逮。只见一眼，斗志全失，却反受先生激励，取剑相向。当然，仅凭先生的气势，我们已完全折服。于是，改求先生而得获列入门墙。”

“啊，原来如此。那时，各位都还很年轻吧？”

“我们都是同年，当时二十三岁。”

“武藏先生呢？”

“二十九岁。”

“那时，听说佐渡先生官邸有一位细川兴秋先生的公主，名叫悠姬的，是不是？”由利公主从容问道。她每从森都那里听到悠姬的故事，就不由得心中暗敬。

“是的。”

新太郎环顾在座的人，回道：“当时十六岁，是一位少见的聪慧端丽的姑娘。”