十

忠利的病势眼看日趋好转，但到二月底，又再度恶化。

三月是上江户朝觐的时期，忠利已经无法赴江户。于是他向幕府阁老(12)陈述病情，请求延期赴江户。

三月上旬过后，病势日渐严重，藩士们的忧愁也越来越深切；虽然无人出口做不祥的预测，但暗中朝拜神佛、祈其平安愈痊者，与日俱增。

八代老君侯也遣使探病，自己则到妙见社祈愿。

江户阁老当然接到了延期赴江户的请求。

阁下病情已达天听，敬请宽心。将遣典医以策兼程前赴贵处，切望慎加休养。

由阿部对马守、阿部丰后守及松平伊豆守署名发出慰问函，接着，名医以策也从京都赶赴熊本。

将军家光似乎相当痛心，特派曾我又左卫门为上使，西下慰问。

武藏大部分时间都守候在忠利寝室，端坐一隅，如岩石般耸立不动。他正与潜近的死神战斗。

“武藏……”忠利病痛时，时唤武藏名字。

“武藏在此守候，切请宽心。”武藏即时回答。忠利便放心地沉入梦乡。

忠利的肌肉日渐凹陷，同样地，武藏的双颊也慢慢消瘦。

在这期间，身体比较舒服时，忠利便把武藏唤到枕边，微笑着说：“武藏，病愈赴江户时，你也一齐去！”

三月十五日晚，忠利已完全进入危笃状况，重臣与近侍相继奔赴花畑馆。武藏仍顽强地继续端坐寝室一隅。

深夜，佐渡把武藏唤到另室，重臣皆列席。

“爵爷，何事？”

佐渡有点口吃地说：“武藏，深为哀痛，主上的天命已尽。”

武藏庄肃问道：“谁说的？”

“典医都这么说。而且已束手无策，说只有静祈冥福……”

“……”

“此外，受托祈祷病愈的释迦院常观也说，若继续违抗天命，只有增加痛苦。”

“那各位重臣的看法呢？”武藏亮着眼睛反问。