三

“哪儿的话？我们得佛引导，跟你结伴而行，才感谢不尽呢！”

向导婆婆半合着仰视公主的眼睛，说：“你美丽，心肠又好，简直就像观音再世。虽是奢想，倒真希望你能做我家喜作的继室。”

向导婆婆的儿子喜作已有家室，年已过四十岁，去年妻子却留下三个孩子归西了。

“哇，呵，呵……”公主笑着，表情却无不愉快之感。

向导婆婆这么说，公主并不觉得不自然；她已融合在这些老农妇的心中。以向导婆婆为首的这五个老妇人看来是极其富裕的农家主妇。她们自己也这么说。不过，从她们说话的样子看来，充其量只不过是拥有必须努力耕种的田地，比一般常为衣食所困的自耕农略胜一筹罢了。

那么，她们为什么像大农家的退隐主妇那样自豪、稳重，而又颇感满足呢？公主一向只认识被领主虐待，受凶年残害，终于暴动的岛原农民，所以刚开始时，她觉得这些老妇女很不可思议。然而，不久之后，她逐渐明白了。

她觉得不可思议，正是她不了解日本农民的证据。其实，这些老妇人的形象正是日本大多数农民的写照。不仅是这些老妇人，再看到道路上其他农民朝山客和接待自己的当地老百姓，更使公主确信不移。

公主知道，这些农民阶层在武士阶级政治与武力统治下，虽受保护，同时也被迫缴纳年贡，有时还成为榨取的对象。在这种情况下，农民是极为可怜的存在者。种植世上最重要的稻米，生活却最穷困，同时身为武士阶级的从属者，遭受虐待、压榨，公主过去都以灰色的目光注视这些可怜的农民。

但事实并非如此。

农民终究是这地上的主人翁。从活生生生活在此世的真实形象来看，农民才是主体，武士和商人只不过是漂浮在上层的浮游物。农民在社会上、政治上虽然是从属于武士的穷人，却是土地的主人翁，这种本质绝对不会消失。

从五位同行老妇人，路上的农民巡礼者和接待自己的当地农村主妇的善意中，公主感觉到作为地上主人翁的荣耀，而自己也投身到他们所相信、心中所怀抱的佛之中。