四

约莫两个月后，武藏才回城里府邸。

这时，伊织从小仓寄来的信已在等待他。武藏迫不及待地打开信封。伊织陪主君到江户一年，十天前才回家。

伊织在信中为在江户久未致书问安而致歉，并表示探病之意，也谈到江户的大概情形。信中报告说，北条安房守和山川苍龙轩已于今年先后病逝。武藏和他们虽然关系密切，但因江户与熊本远隔，彼此只能风闻其事，未能致书相问。

武藏不禁感慨良深：“唉，不管怎么样的高手与怪人，终究敌不过岁月……”接着又移目书函，突然双眉紧收。

其次要报告一件虽极可悲，却又极为关心之事。

伊织先来了个前言，然后叙述他遇见由利公主的经过。

伊织随主君回藩途中，一天傍晚，进入远州滨松城附近市镇时，伊织骑马为殿下先导。突然发觉，前头的扈从人员正向跪在路旁的两个女丐怒吼，要把她们赶走。

“喂，让开！别碍殿下清眼！再退后，再退后！”

偏巧路的两旁是田地，田地与道路之间有一条相当宽的水沟，附近看不见桥。

扈从人员仍然不停地怒吼：“让开！”乞丐只好跃进水沟。年纪大的那一个顺利地跳过去，年轻的那一个却一脚踩到水沟里，好不容易才由年长的那一个救起来。这时，殿下的轿子已接近，这两个女丐就这样跪在田里。

伊织从马上看见，怜悯地想道：“田中之水这么冰冷，竟然让她们如此！”

伊织经过时，向她们望了一眼，“啊！”那年长的乞丐似乎有点面熟，白色的巡礼衣已破烂污脏。

因为跪在地上，脸看不清楚。但侧脸、颈项和秀美的肩膀却仍令人感觉到一种难以掩藏的风情。

“啊？”

伊织倾首想了一下，接着清清楚楚地可以看出她是由利公主。

“听说由利小姐在四国朝山进香，竟一直这样巡礼下去……”

伊织涌起了一种亲切感，又为她已非巡礼，而沦为乞丐的形象痛心不已。

幸而在这地方看见她，非把她救出不可，伊织轻声嘱咐家仆跟踪，探视她们今晚的住处。幸好，她们当晚住在滨松。